Atari 800
1979 veröffentliche das Unternehmen den Atari 800 und 400. Dabei handelte es sich um 8-Bit-Heimcomputern, die auf den 6502 von MOS Technology basierten und eine Taktfrequenz von 1,79 MHz hatten. Sie waren die ersten Heimcomputer, die mit speziellen Coprozessor-Chips ausgestattet waren. Diese Architektur ermöglichte eine fortschrittlichere Grafik und einen besseren Sound als bei zeitgenössischen Computern, und Spiele waren eine große Attraktion. Der First-Person-Weltraumkampfsimulator Star Raiders gilt als die „Killer-App“ der Plattform. Die Systeme kamen mit Plug-and-Play-Peripheriegeräten auf den Markt, die den seriellen Atari SIO-Bus nutzten, ein frühes Analogon von USB.
Der Atari 400 und der 800 unterscheiden sich in erster Linie durch die Verpackung. Der 400 hat eine druckempfindliche, spritzwassergeschützte Membrantastatur und wurde ursprünglich mit 8 KB RAM ausgeliefert. Der 800 verfügt über eine herkömmliche Tastatur, einen zweiten Kassettensteckplatz und Steckplätze, die eine einfache Aufrüstung des RAM auf 48 KB ermöglichen. Beide Modelle wurden 1983 durch die XL-Serie und 1985 durch die XE-Modelle ersetzt. Die XL- und XE-Modelle sind leichter gebaut, haben zwei statt vier Joystick-Anschlüsse und Atari BASIC ist eingebaut. Der 130XE verfügt über 128 KB bank-switched RAM.
Nach Angaben von Atari gab es 1984 vier Millionen Besitzer von Atari-Heimcomputern und der Konsole Atari 5200 (1982). Laut Jeremy Reimer wurden während der Hauptproduktionsphase zwischen Ende 1979 und Mitte 1985 zwei Millionen Atari 8-Bit-Computer verkauft, die über spezielle Computerhändler und Kaufhäuser wie Sears vertrieben wurden, wobei eine Vorführung im Geschäft die Kunden anlockte.
Die Entwicklung der 8-Bit-Reihe begann 1977 nach dem VCS. Während der Entwicklung der Konsole war das Ingenieurteam des Atari Grass Valley Research Center (ursprünglich Cyan Engineering) der Meinung, dass das System nur eine Lebensdauer von drei Jahren haben würde, bevor es veraltet wäre. Sie begannen, eine neue Konsole zu entwerfen, die das System um 1979 herum ersetzen sollte.
Das Ergebnis war im Wesentlichen eine stark aktualisierte Version des VCS, bei der die wichtigsten Mängel behoben wurden, die aber eine ähnliche Designphilosophie verfolgte. Das neue System sollte schneller sein und über bessere Grafik- und Soundhardware verfügen. Die Arbeit an den Chips für das neue System wurde 1978 fortgesetzt und konzentrierte sich auf den stark verbesserten Video-Coprozessor, der als CTIA bekannt war (die VCS-Version war der TIA).
Während der frühen Entwicklungsphase begann die Ära der Heimcomputer mit dem TRS-80, dem Commodore PET und dem Apple II. Warner hatte kurz vor dem Kauf von Atari Ray Kassar als CEO des Unternehmens eingestellt. Kassar war der Meinung, dass der Chipsatz in einem Heimcomputer verwendet werden sollte, um Apple herauszufordern. Um das Gerät an diese Rolle anzupassen, musste es Zeichengrafik unterstützen, eine Form der Erweiterung für Peripheriegeräte bieten und die damals universelle Programmiersprache BASIC ausführen.
Das VCS verfügt nicht über Bitmap-Grafiken und einen Zeichengenerator. Alle Bildschirmgrafiken werden mit Hilfe von Sprites und einem einfachen Hintergrund erstellt, der durch Daten erzeugt wird, die von der CPU in Single-Scan-Line-Videoregister geladen werden. Der damalige Atari-Ingenieur Jay Miner entwickelte die Multimedia-Chips für die Atari 8-Bit-Familie. Der CTIA-Display-Chip wurde nach dem gleichen Prinzip entwickelt, einschließlich Sprites und Hintergrundgrafiken (Spielfeld), aber um die Haupt-CPU zu entlasten, wurde die Aufgabe des Ladens von Videoregistern/Puffern an einen neu entwickelten Grafik-Mikroprozessor, den Alphanumeric Television Interface Controller (ANTIC), delegiert. CTIA und ANTIC arbeiten zusammen, um eine vollständige Anzeige zu erzeugen, wobei ANTIC die Videodaten pro Bildzeile aus dem Videobildpuffer und dem Sprite-Speicher im RAM sowie aus dem Zeichensatzspeicher (für Zeichenmodi) abruft und zwischenspeichert und diese Daten on-the-fly an den CTIA weiterleitet, der die Sprite- und Spielfelddaten anhand seiner eigenen Farb-, Sprite- und Grafikregister verarbeitet, um die endgültige Farbvideoausgabe zu erzeugen.
Das daraus resultierende System war allem, was damals auf dem Markt erhältlich war, weit voraus. Commodore entwickelte zu dieser Zeit seinen eigenen Videotreiber, aber Chuck Peddle, der Chefdesigner des 6502, sah die Arbeit von Atari bei einem Besuch in Grass Valley. Er erkannte, dass das Commodore-Design nicht konkurrenzfähig sein würde, aber er unterlag einer strikten Geheimhaltungsvereinbarung mit Atari und konnte niemandem bei Commodore sagen, dass er sein eigenes Design aufgeben sollte. Peddle kommentierte später, dass „das Ding, das Jay gemacht hat, einfach jeden in den Hintern getreten hat“. Die Genialität von Jay Miner zeigte sich dann später auch beim Amiga.
Nachdem Atari im Dezember 1978 seine Absicht bekannt gegeben hatte, in den Heimcomputermarkt einzusteigen, wurden der Atari 400 und der Atari 800 auf der Winter CES im Januar 1979 vorgestellt und im November desselben Jahres ausgeliefert. Die Namen bezogen sich ursprünglich auf die Größe des Speichers: 4 KB RAM für den 400 und 8 KB für den 800. Als sie auf den Markt kamen, waren die Preise für den Arbeitsspeicher bereits gefallen, so dass beide Geräte mit 8 KB auf den Markt kamen.
Der Atari 400 verkaufte sich trotz seiner Membrantastatur und eines einzigen internen ROM-Steckplatzes im Verhältnis 2:1 besser als der Atari 800.
Der große Crash
1982 war der Atari 2600 das dominierende Spielsystem. In seiner Blütezeit erwirtschaftete Atari ein Drittel des Jahreseinkommens von Warner und war zu dieser Zeit das am schnellsten wachsende Unternehmen in der Geschichte der USA. Inmitten der Konkurrenz durch neue Konsolen und Spieleentwickler gab es eine Reihe von Fehlentscheidungen des Atari-Managements, die das Unternehmen und die gesamte Branche beeinträchtigten.
Die öffentlichkeitswirksamste Entscheidung war die extreme Investition in lizenzierte Spiele für das 2600, darunter Pac-Man und E.T. the Extra-Terrestrial. Pac-Man wurde das meistverkaufte Spiel des Systems, aber die schlechte Qualität der Umsetzung untergrub das Vertrauen der Verbraucher in die Konsole.
Das Spiel E.T. basierte auf den gleichnamigen Film von Steven Spielberg von 1982. Obwohl die genauen Einzelheiten der Transaktion in der Ankündigung des Spiels nicht bekannt gegeben wurden, wurde später berichtet, dass Atari 20 bis 25 Millionen US-Dollar (inflationsbereinigt bis 2022 56 bis 70 Millionen US-Dollar) für die Rechte gezahlt hatte, eine hohe Summe für Videospiellizenzen zu dieser Zeit.
Atari beauftragte Howard Scott Warshaw mit der Programmierung des Spiels. E.T. wurde innerhalb von fünf Wochen entwickelt und zum Weihnachtsgeschäft 1982 auf den Markt gebracht. Das Konzept bestand aus vier Ideen: Welt, Ziel, Weg zum Ziel und Hindernisse. Warshaw stellte sich eine sechseckige Welt vor, in der die Spieler umherschweben konnten, und adaptierte einen Teil der Filmhandlung, nämlich E.T., der nach Hause telefoniert, als Ziel. Der Spieler musste Teile für ein Telefon sammeln, um sein Schiff anzurufen, und an einem speziellen Landeplatz ankommen, um dieses Ziel zu erreichen. Warshaw betrachtete Hindernisse als ein Element, das den Erfolg eines Spiels bestimmen würde, und hatte Schwierigkeiten, wenn er die zeitlichen und technischen Beschränkungen der Konsole berücksichtigte. In Anlehnung an den Film wurden Erwachsene als Antagonisten eingesetzt, die den Außerirdischen jagen sollten. Es wurden Gruben entwickelt, um die Teile des Telefons zu verstecken und die Spielwelt zu erweitern.
Warshaw und andere Atari-Führungskräfte präsentierten diesen Entwurf Spielberg, der sich nicht begeistert zeigte. Laut Warshaw fragte Spielberg ihn: „Könnten Sie nicht etwas machen, das mehr wie Pac-Man ist?“ Da Warshaw der Meinung war, dass das Konzept zu sehr von einem gewöhnlichen Spieldesign abgeleitet war, fuhr er mit seinem Konzept fort, von dem er glaubte, dass es die Sentimentalität einfangen würde, die er im Originalfilm gesehen hatte. Im Nachhinein stellte Warshaw jedoch fest, dass Spielbergs Idee durchaus ihre Berechtigung gehabt haben könnte. Die restliche Zeit verbrachte er mit der Programmierung. Atari erwartete aufgrund der Popularität des Films und der Stabilität der Videospielindustrie zu dieser Zeit enorme Verkaufszahlen. Aus Zeitgründen verzichtete Atari auf Publikumstests. Emanual Gerard, der damalige Co-Chief Operating Officer von Warner, meinte später, das Unternehmen habe sich durch den Erfolg seiner früheren Veröffentlichungen in falscher Sicherheit wiegen lassen, insbesondere durch die Konsolenversion von Pac-Man, die trotz schlechter Kritiken kommerziell erfolgreich war.
Doch E.T. war ein kommerzieller Misserfolg und wurde von der Kritik verrissen. Viele Spieler hassten es und gaben die Module an die Händler zurück. Es gilt seitdem als eines der schlechtesten Videospiele aller Zeiten. E.T. wurde als einer der Hauptfaktoren für den Absturz der Videospielindustrie im Jahr 1983 genannt und wurde in der Populärkultur häufig als warnendes Beispiel für die Gefahren einer überstürzten Spielentwicklung und der Einmischung von Studios zitiert und verspottet. In Berichten aus dem Jahr 1983, die zunächst für eine urbane Legende gehalten wurden, hieß es, dass aufgrund von Überproduktion und Rücksendungen Millionen von unverkauften Cartridges heimlich in einer Mülldeponie in Alamogordo, New Mexico, vergraben und mit einer Betonschicht bedeckt wurden. Im April 2014 bestätigten Ausgrabungen, dass die Deponie in Alamogordo neben anderen Spielen auch viele E.T.-Cartridges enthielt.
Beide Spiele und eine Flut von Drittanbietern trugen dazu bei, dass Atari auf dem Konsolenmarkt keine Rolle mehr spielte. Hinzu kam natürlich der enorme Preisdruck durch Commodore. Der Niedergang von Atari wirkte sich auf die gesamte Branche aus und mündete in den Videospiel-Crash von 1983. Atari erlitt in dem Jahr einen Verlust von mehr als 500 Millionen Dollar. Der Aktienkurs von Warner rutschte von 60 auf 20 Dollar ab, und das Unternehmen begann, einen Käufer für seine angeschlagene Sparte zu suchen. 1983 war Ray Kassar zurückgetreten, und die an der Famicom-Fusion beteiligten Führungskräfte verloren den Überblick über die Verhandlungen, so dass das Geschäft schließlich scheiterte. Angesichts der finanziellen Probleme von Atari und des durchschlagenden Erfolgs des Famicom in Japan nach dessen Veröffentlichung am 16. Juli 1983 beschloss Nintendo, unabhängig zu bleiben.
Warner verkaufte im Juli 1984 die Heimspielabteilung von Atari an den ehemaligen Commodore-Chef Jack Tramiel. Zu dieser Zeit machte Atari noch immer rund eine Million Dollar pro Tag Verlust. 1986 brachte die neue Atari Corporation unter Tramiel eine preisgünstigere Version des 2600 und den abwärtskompatiblen Atari 7800 auf den Markt, aber es war Nintendo, das 1985 mit der Einführung des Nintendo Entertainment System die Erholung der Branche anführte. Die Produktion des Atari 2600 endete am 1. Januar 1992, und es wurden schätzungsweise 30 Millionen Exemplare während seiner Lebensdauer verkauft.
