Große Begeisterung
Im Juli 1983 stellte die Zeitschrift BYTE fest, dass „der 64er für 595 Dollar im Handel erhältlich ist. Zu diesem Preis verspricht er, einer der heißesten Anwärter auf dem Markt der Personal Computer unter 1000 Dollar zu sein.“ Es beschrieb den SID als „einen echten Musiksynthesizer […] die Qualität des Klangs muss man gehört haben, um es zu glauben“, während es die Verwendung von Commodore BASIC 2.0, die Leistung der Diskette, die „sogar langsamer als das Atari 810-Laufwerk“ ist, und die Qualitätskontrolle von Commodore kritisierte. BYTE nannte weitere Details und sagte, der C64 habe „unzureichendes Commodore BASIC 2.0“. Ein 8K-Byte interpretiertes BASIC, was vermutlich daran liegt, dass „Commodore offensichtlich der Meinung ist, dass die meisten Heimanwender vorgefertigte Software benutzen werden – es gibt keine Möglichkeit, Grafiken oder Sound aus einem BASIC-Programm heraus zu benutzen, außer mit Hilfe von POKE-Befehlen.“
Creative Computing erklärte im Dezember 1984, dass der 64er „der überwältigende Sieger“ in der Kategorie der Heimcomputer unter 500 Dollar sei. Trotz der Kritik am „langsamen Diskettenlaufwerk, den nur zwei Richtungstasten, der fehlenden Herstellerunterstützung, den nicht standardisierten Schnittstellen usw.“, sagte die Zeitschrift, dass man für den Preis des 64er von weniger als 200 Dollar „kein anderes System mit den gleichen Funktionen bekommen kann: 64K, Farbe, Sprite-Grafik und eine Fülle an verfügbarer Software“. Der Tandy/Radio Shack Color Computer war der Zweitplatzierte. Dies war jedoch nur eine von zwölf Kategorien, über die abgestimmt wurde, abhängig vom Preis und den Anforderungen, die die Leute an einen Computer stellen. Im selben Artikel heißt es auch: „Obwohl es kein einzelnes bestes Gesamtsystem gab, haben wir festgestellt, dass ein System herausstach, weil es in so vielen Kategorien erwähnt wurde. Obwohl viele Systeme in zwei Kategorien genannt wurden, wurden nur zwei Systeme in drei Kategorien genannt und nur eines in vier Kategorien – der Apple Macintosh.“ Abgesehen davon war der Apple II der Gewinner in der Kategorie „Heimcomputer über 500 Dollar“, in der auch der Commodore 64 lag, als er zum ersten Mal zum Preis von 595 Dollar veröffentlicht wurde.
Der C64 verkaufte sich somit vor allem über den Preis und dem grandiosen SID-Chip. Die stetig anwachsende Zahl an Software befeuerte die Aufwärtsspirale. Als Ganzes betrachtet war er allerdings schon 1982 minderwertig. Der Prozessor brachte es nur auf rund 1 MHz, statt eines richtigen Betriebssystems gab es nur das veraltete BASIC 2.0 und auch sonst war er eher spartanisch zusammen geschraubt. Der C64 war von seiner Architektur her kein Computer für die Zukunft. Der Preiskrieg führte zudem dazu, dass Commodore nicht genügen Rücklagen bildete und auch das Geld und die Bedingungen für Weiterentwicklungen fehlten. Das betraf vor allem, aber nicht nur, den 8-Bit Prozessor 6510. Bereits bei der Einführung des C64 war absehbar, dass die Lebensdauer von 8-Bit Computern endlich war. Der Intel 80286 erschien bspw. im Februar 1982. Ein 16-Bit Prozessor mir anfänglich 4 MHz, die immerhin auf bis zu 25 MHz gesteigert wurden. Hinzu kam, dass spätere Prozessoren wie der Intel 80386 (12-40 MHz; 1985) oder der 80486 (16-100 MHz; 1989) abwärtskompatibel waren. Ab dem 80386 waren die Prozessoren sogar 32-Bit. Commodore hatte erst etwas Vergleichbares, nachdem sie durch den Amiga auf den Motorola 68000 setzten. Das war dann aber keine Eigenentwicklung mehr.
Weltmarktführer
Nachdem die Verkäufe boomten und die anfänglichen Probleme mit der Zuverlässigkeit der Hardware behoben waren, begann die Software für den C64 im Laufe des Jahres 1984 immer umfangreicher und ambitionierter zu werden. Dieses Wachstum verlagerte sich in den primären Fokus der meisten US-Spieleentwickler. Die beiden Ausreißer waren Sierra, die den C64 zugunsten von Apple- und PC-kompatiblen Maschinen weitgehend übersprangen, und Broderbund, die stark in Lernsoftware investierten und hauptsächlich für den Apple II entwickelten. Auf dem nordamerikanischen Markt hatte sich das Diskettenformat fast überall durchgesetzt, während Software auf Kassette und Cartridge so gut wie verschwunden war. Daher waren die meisten in den USA entwickelten Spiele zu diesem Zeitpunkt so groß, dass sie mehrfach geladen werden mussten.
Auf einer Konferenz von Spieleentwicklern und -experten auf der Origins Game Fair Mitte 1984 erklärten Dan Bunten, Sid Meier und ein Vertreter von Avalon Hill, dass sie zunächst Spiele für den C64 als vielversprechendsten Markt entwickelten. 1985 machten Spiele schätzungsweise 60 bis 70 % der Commodore 64-Software aus. Computer Gaming World stellte im selben Jahr fest, dass Unternehmen wie Epyx, die den Videospiel-Crash überlebten, dies taten, weil sie „früh auf den Commodore-Zug aufsprangen“. Mehr als 35 % des Umsatzes von SSI im Jahr 1986 entfielen auf den C64, zehn Prozentpunkte mehr als beim Apple II. Für andere Unternehmen war der C64 sogar noch wichtiger. Sie stellten oft fest, dass mehr als die Hälfte der Verkäufe eines Titels, der auf sechs Plattformen portiert wurde, von der C64-Version stammte. Im selben Jahr veröffentlichte Computer Gaming World eine Umfrage unter zehn Spielepublishern, aus der hervorging, dass sie planten, in diesem Jahr dreiundvierzig Commodore-64-Spiele zu veröffentlichen, verglichen mit neunzehn für Atari und achtundvierzig für Apple II. Alan Miller erklärte, dass Accolade zuerst für den C64 entwickelte, weil „er sich auf diesem System am besten verkaufen wird“.
In Europa waren die wichtigsten Konkurrenten des C64 Computer aus britischer Produktion: der Sinclair ZX Spectrum, der BBC Micro und der Amstrad CPC 464. In Großbritannien war der 48K Spectrum nicht nur einige Monate vor dem Debüt des C64 Anfang 1983 auf den Markt gekommen, sondern wurde auch für £175 verkauft, weniger als die Hälfte des Preises des C64 von £399. Der Spectrum wurde schnell zum Marktführer und Commodore hatte einen schweren Stand auf dem Markt. In der zweiten Hälfte der 1980er Jahre konnte der C64 jedoch mit dem Spectrum konkurrieren und wurde immer beliebter. Umgerechnet auf die Bevölkerungszahl war die Popularität des Commodore 64 in Finnland mit etwa 3 Geräten pro 100 Einwohner am höchsten, wo er später als „der Computer der Republik“ vermarktet wurde.
Ende 1983 gab es Gerüchte, dass Commodore den C64 einstellen würde. Anfang 1985 lag der Preis des C64 bei 149 $. Bei geschätzten Produktionskosten von 35-50 $ lag die Rentabilität immer noch im Rahmen des branchenüblichen Aufschlags vom Zwei- bis Dreifachen. Commodore verkaufte 1985 etwa eine Million C64 und bis Mitte 1986 insgesamt 3,5 Millionen Stück.
Obwohl das Unternehmen Berichten zufolge mehr als einmal versuchte, den C64 zugunsten teurerer Computer wie dem Commodore 128 einzustellen, blieb die Nachfrage stark. 1986 stellte Commodore den 64C vor, einen neu gestalteten 64, den Compute! als Beweis dafür ansah, dass – entgegen den Befürchtungen der C64-Besitzer, das Unternehmen würde sie zugunsten des Amiga und des C128 aufgeben – „der 64 sich weigert zu sterben“. Seine Einführung bedeutete auch, dass Commodore den Preis des C64 zum ersten Mal anhob, was die Zeitschrift als das Ende des Preiskriegs bei Heimcomputern bezeichnete. Auch die Softwareverkäufe blieben stark. MicroProse beispielsweise nannte 1987 den Commodore- und den IBM-PC-Markt als seine obersten Prioritäten.
