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Der unschlagbare Preis

Die Antwort lag in der vertikalen Integration. Aufgrund der Tatsache, dass Commodore Eigentümer der Halbleiterfertigungsanlagen von MOS Technology war, hatte jeder C64 geschätzte Produktionskosten von 135 US-Dollar.

Commodore hatte den Ruf, Produkte anzukündigen, die nie erschienen, und war daher bestrebt, den C64 schnell zu liefern. Die Produktion startete im Frühjahr 1982, und die Auslieferung begann im August. Der C64 sah sich einer breiten Palette von konkurrierenden Heimcomputern gegenüber, aber dank seines niedrigeren Preises und seiner flexibleren Hardware verkaufte er sich schnell besser als viele seiner Konkurrenten.

Dies ist ein Screenshot von einem Emulator. – Screenshot Wikipedia
Dies ist ein Screenshot von einem Emulator. – Screenshot: Wikipedia

In den Vereinigten Staaten waren die größten Konkurrenten der Atari 8-Bit 400, der Atari 800 und der Apple II. Der Atari 400 und der Atari 800 wurden entwickelt, um die zuvor strengen FCC-Emissionsanforderungen zu erfüllen, und waren daher teuer in der Herstellung. Obwohl sich die beiden Computer in ihren Spezifikationen ähnelten, vertraten sie unterschiedliche Design-Philosophien. Als System mit offener Architektur wurde die Aufrüstbarkeit des Apple II durch interne Erweiterungssteckplätze gewährleistet, während die vergleichsweise geschlossene Architektur des C64 nur einen einzigen externen ROM-Cartridge-Anschluss zur Buserweiterung besaß. Allerdings nutzte der Apple II seine Erweiterungssteckplätze für den Anschluss gängiger Peripheriegeräte wie Diskettenlaufwerke, Drucker und Modems. Der C64 verfügte über eine Vielzahl von in die Hauptplatine integrierten Anschlüssen, die für diese Zwecke genutzt wurden.

Das System von Commodore war jedoch nicht völlig geschlossen. Das Unternehmen hatte seit den Tagen des Commodore PET und des VIC-20 detaillierte Spezifikationen für die meisten seiner Modelle veröffentlicht, und der C64 bildete keine Ausnahme. Der Verkauf verlief dennoch relativ schleppend, was auf fehlende Software, Zuverlässigkeitsprobleme bei den frühen Produktionsmodellen, besonders hohe Ausfallraten des PLA-Chips, der in einem neuen Produktionsverfahren hergestellt wurde, und einen Mangel an 1541-Diskettenlaufwerken zurückzuführen war, die ebenfalls unter ziemlich schweren Zuverlässigkeitsproblemen litten. Im Laufe des Jahres 1983 verwandelte sich das Rinnsal an Software jedoch in eine Flut, und die Verkaufszahlen stiegen rapide an, vor allem durch die Preissenkung von 600 auf nur 300 Dollar.

Commodore 64
Foto: Wikipedia

Commodore verkaufte den C64 nicht nur über sein Netz von Vertragshändlern, sondern auch über Kaufhäuser, Discounter, Spielzeugläden und College-Buchhandlungen. Der C64 hatte einen eingebauten RF-Modulator und konnte daher an jedes Fernsehgerät angeschlossen werden. Dadurch konnte er (wie sein Vorgänger) direkt mit Videospielkonsolen wie dem Atari 2600 konkurrieren. Wie der Apple IIe konnte der C64 auch ein Composite-Video-Signal ausgeben und so den RF-Modulator ganz umgehen. Dadurch konnte er an einen speziellen Monitor angeschlossen werden, um ein schärferes Bild zu erhalten. Im Gegensatz zum IIe verfügte der NTSC-Ausgang des C64 auch über einen separaten Luminanz/Chroma-Ausgang, der dem S-Video-Signal entsprach und an den Commodore 1702-Monitor angeschlossen werden konnte, was eine noch bessere Videoqualität als das Composite-Signal bot.

8-Bit Kriege

Die aggressive Preisgestaltung des C64 gilt als einer der Hauptauslöser für den Videospielcrash von 1983. Im Januar 1983 bot Commodore in den Vereinigten Staaten jedem, der eine andere Videospielkonsole oder einen Computer eintauschte, einen Rabatt von 100 Dollar auf den Kauf eines C64 an. Um diesen Rabatt zu nutzen, boten einige Versandhändler und Einzelhändler einen Timex Sinclair 1000 (TS1000) für nur 10 Dollar beim Kauf eines C64 an. Dieses Angebot bedeutete, dass der Verbraucher den TS1000 an Commodore schicken, den Rabatt kassieren und die Differenz einstecken konnte. Die Timex Corporation zog sich innerhalb eines Jahres vom Computermarkt zurück. Die Taktik von Commodore führte bald zu einem Preiskrieg mit den großen Heimcomputerherstellern. Der Erfolg des VIC-20 und des C64 trug wesentlich dazu bei, dass Texas Instruments und andere kleinere Konkurrenten sich aus dem Markt zurückzogen.

Commodore 64 Keyboard
Nahaufnahme der Tastatur eines Commodore 64 Personalcomputers, die zusätzliche kontextbezogene Funktionssymbole auf der Vorderseite jeder Taste zeigt. – Foto: Wikipedia

Der Preiskampf mit Texas Instruments wurde von Commodore-Präsident Jack Tramiel als persönlicher Kampf angesehen. Commodore senkte den Listenpreis des C64 innerhalb von zwei Monaten nach seiner Veröffentlichung um 200 Dollar. Im Juni 1983 senkte das Unternehmen den Preis auf 300 Dollar, und einige Geschäfte verkauften den Computer für 199 Dollar. Zu einem bestimmten Zeitpunkt verkaufte das Unternehmen so viele C64 wie alle anderen Computer in der Branche zusammen. In der Zwischenzeit verlor TI Geld durch den Verkauf des 99/4A für 99 $. Der anschließende Niedergang von TI in der Heimcomputerindustrie im Oktober 1983 wurde als Rache für die Taktik von TI auf dem Markt für Taschenrechner Mitte der 1970er Jahre gesehen, als Commodore von TI fast in den Bankrott getrieben wurde.

Alle vier Geräte hatten ähnliche Speicherkonfigurationen, die 1982/83 Standard waren: 48 KB für den Apple II+ (der wenige Monate nach der Veröffentlichung des C64 mit dem Apple IIe auf 64 KB aufgerüstet wurde) und 48 KB für den Atari 800. Der Apple II war mit über 1.200 Dollar etwa doppelt so teuer, während der Atari 800 899 Dollar kostete. Ein Schlüssel zum Erfolg des C64 war die aggressive Marketingtaktik von Commodore, die das Preis-/Leistungsgefälle zwischen den Konkurrenten nach der Markteinführung des C64 Ende 1982 mit einer Reihe von Fernsehspots ausnutzte. Das Unternehmen veröffentlichte außerdem eine ausführliche Dokumentation, um Entwicklern zu helfen, während Atari technische Informationen zunächst geheim hielt.

Commodore 64 1
Seitliche Anschlüsse. – Foto: Wikipedia

Obwohl viele frühe C64-Spiele minderwertige Atari 8-Bit-Portierungen waren, veranlasste die wachsende installierte Basis Ende 1983 die Entwickler dazu, neue Software mit besserer Grafik und besserem Sound zu entwickeln. Zu diesem Zeitpunkt war der C64 der einzige nicht eingestellte, weit verbreitete Heimcomputer, von dem in der Weihnachtssaison mehr als 500.000 Stück verkauft wurden. Aufgrund von Produktionsproblemen in der Lieferkette von Atari hatte der Commodore 64 Anfang 1984 „den Low-End-Markt weitgehend für sich allein“, berichtete die Washington Post.

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