Videosignal
Während der TRS-80 Color Computer und der Atari 400 nur über einen RF-Videoausgang verfügten, hatte der VIC-20 stattdessen einen Composite-Ausgang, der ein schärferes und saubereres Bild lieferte, wenn ein entsprechender Monitor verwendet wurde. Ein externer RF-Modulator war notwendig, um den Computer mit einem Fernsehgerät zu verwenden, und wurde intern nicht eingebaut, um die FCC-Bestimmungen zu erfüllen. Commodore setzte sich dafür ein, dass diese 1982 leicht gelockert wurden, so dass der C64 einen RF-Modulator eingebaut hatte.
Scott Adams wurde damit beauftragt, eine Reihe von Textadventures zu entwickeln. Mit Hilfe eines Commodore-Ingenieurs, der zur Unterstützung nach Longwood, Florida, kam, wurden fünf von Adams‘ Adventure International-Spielen auf den VIC portiert. Sie umgingen den begrenzten Speicher des VIC-20, indem sie die 16 KB großen Spiele in einer ROM-Cartridge unterbrachten, anstatt sie wie beim TRS-80 und anderen Maschinen per Kassette in den Hauptspeicher zu laden. Die erste Produktionsserie von fünf Cartridges brachte Commodore einen Umsatz von über 1,5 Millionen Dollar ein.
Während der PET über autorisierte Händler vertrieben wurde, wurde der VIC-20 in erster Linie im Einzelhandel verkauft, insbesondere in Discountern und Spielwarengeschäften, wo er direkt mit Spielkonsolen konkurrieren konnte. Er war der erste Computer, der bei K-Mart verkauft wurde. Commodore schaltete Anzeigen, in denen der Schauspieler William Shatner (bekannt aus Star Trek) als Sprecher auftrat und fragte: „Warum nur ein Videospiel kaufen?“ Außerdem beschrieb er ihn als „Der Wundercomputer der 1980er Jahre“. Die Fernsehpersönlichkeit Henry Morgan wurde zum Kommentator in einer Reihe von Commodore-Produktanzeigen.
Warum 20?
Was hatte es eigentlich mit der Zahl 20 im Namen auf sich? Bob Yannes behauptete, dass „20“ nichts Besonderes bedeutete. „Wir haben einfach ‚20‘ gewählt, weil es eine freundliche Zahl zu sein schien und der Marketing-Slogan des Computers ‚The Friendly Computer‘ war. Ich hatte das Gefühl, dass es die Dinge ein wenig ausbalancierte, da ‚Vic‘ wie der Name eines Lastwagenfahrers klang.“
Der VIC-20 wurde in den dreieinhalb Jahren seiner Produktion in mehreren Varianten hergestellt. Die Modelle des ersten Jahres (1980) hatten eine Tastatur im PET-Stil mit einer Blockschrift, während die meisten VIC-20, die 1981 hergestellt wurden, eine etwas andere Tastatur hatten, die sie auch mit den frühen C64-Modellen teilten. Der VIC-20 mit Regenbogenlogo wurde Anfang 1983 eingeführt und hatte die neuere C64-Tastatur mit grauen Funktionstasten und die Revision B-Hauptplatine. Er hat ein ähnliches Netzteil wie der C64, obwohl die Stromstärke etwas geringer ist.
Ein Witz wird zum Erfolg
Der VIC-20 war ein Bestseller und wurde der erste Personal Computer, der über eine Million Mal verkauft wurde. Insgesamt wurden 2,5 Millionen Computer hergestellt. Commodore stellte ihn im Januar 1985 ein. Das vielleicht letzte neue, kommerziell erhältliche Peripheriegerät für den VC-20 war der VIC-Talker, ein Sprachsynthesizer. Das Magazin Ahoi! schrieb im Januar 1986: „Ob Sie es glauben oder nicht, ein neues VIC-Zubehör […] Wir waren genauso überrascht wie Sie.“
Compute! beschrieb ihn als „eine erstaunliche Maschine für den Preis“ und erwartete 1981, dass der VIC-20 mit seinen „hervorragenden Grafik- und Soundfähigkeiten“ in Klassenzimmern und Haushalten mit kleinen Kindern beliebt sein würde. Während die Zeitschrift vorhersagte, dass der 22-Spalten-Bildschirm „zu klein ist, um auch nur die rudimentärsten Geschäftsanwendungen zu unterstützen“, bemerkte sie, dass „bei einem Preis von 299 Dollar das kaum der Punkt ist“, und stellte fest, dass „der VIC eine sehr starke Konkurrenz für den TRS-80 Color Computer sein wird“ und „ein viel wertvolleres Werkzeug für Computerkenntnisse ist als“ andere Produkte wie der TRS-80 Pocket Computer. Das Magazin kam zu dem Schluss, dass „der VIC seinen eigenen Markt schaffen wird, und zwar einen großen“.
BYTE stellte fest, dass der VIC 20 „als preiswerter, verbraucherorientierter Computer unübertroffen“ sei, wobei auch die geringe Bildschirmgröße und der kleine Arbeitsspeicher erwähnt wurden. Selbst mit einigen seiner Einschränkungen […] macht er eine beeindruckende Figur gegen […] den Apple II, den Radio Shack TRS-80 und den Atari 800“. Die Zeitschrift lobte den Preis („Wenn man sich ein Bild ansieht […] könnte man meinen, dass 600 Dollar ein fairer Preis wären […] Aber er kostet nicht 600 Dollar – der VIC 20 kostet 299,95 Dollar“), die Tastatur („die jeder Personal-Computer-Tastatur in Aussehen und Leistung ebenbürtig ist. Dies ist eine bemerkenswerte Leistung, fast unglaublich, wenn man den Preis der gesamten Einheit bedenkt“), Grafiken, Dokumentation und einfache Softwareentwicklung mit dem KERNAL.
Rückblickend betrachtet war es, bei allem Erfolg, ein großer Fehler, Chuck Peddle und weitere hochtalentierte Ingenieure ziehen zu lassen. Statt eine große Strategie zu entwerfen, wurde Commodore mit den Jahren immer mehr zu einem Unternehmen, welches zunehmend von der Hand in den Mund lebte, ohne langfristige Pläne zu verfolgen. Der VIC 20, aus der Not und eher durch Zufall geboren, steht sinnbildlich dafür. Ein Kernproblem war dessen Erfolg, der durch seinen Nachfolger erheblich gesteigert wurde. Dies blendete die Führung komplett und es entstand der Eindruck, man könne keine Fehler mehr machen. Dabei wurden die längst gemacht.
Vor allem Jack Tramiel konzentrierte sich zu sehr auf Hardware und vernachlässigte sträflich die Kompatibilität von Software. Sein Denken wurde von der Zeit der Schreibmaschinen und Taschenrechnern geprägt, wo jede Hardware für sich stand.
Eine gute Strategie wäre gewesen, Computer zu erschaffen, die eine gemeinsame Basis haben. Eine, die über den Prozessor hinausging. Zwar war die Aufteilung zwischen Geschäfts- und Homebereich für die damalige Zeit eine gute Idee, aber eine stetige Weiterentwicklung mit Abwärtskompatibilität kaum möglich. Dies sollte Commodore noch bitter bereuen, auch wenn der C64 zunächst die Fehler kaschierte.
