VC-20 oder Vixen?
Mit dem VIC-20 sollten der US-Markt und die Jugendzimmer erobert werden. In Deutschland hieß er, wegen der obszönen Aussprache, VC-20.
Er sollte wirtschaftlicher sein als der PET-Computer. Er war mit 5 KB statischem RAM ausgestattet und verwendete die gleiche MOS 6502 CPU wie der PET. Der Videochip des VIC-20, der MOS Technology VIC, war ein Allzweck-Farbvideochip, der 1977 von Al Charpentier entwickelt wurde und für den Einsatz in preiswerten Anzeigeterminals und Spielkonsolen vorgesehen war, aber Commodore konnte keinen Markt für den Chip finden.
Apple II Killer?
Als der Apple II mit der Einführung von VisiCalc im Jahr 1979 an Bedeutung gewann, wollte Jack Tramiel ein Produkt, das im gleichen Segment konkurrieren würde und das auf der CES im Januar 1980 vorgestellt werden sollte. Aus diesem Grund begannen Chuck Peddle und Bill Seiler mit der Entwicklung eines Computers namens TOI (The Other Intellect). Der TOI-Computer kam nicht zustande, vor allem weil er eine 80-spaltige Anzeige benötigte, die wiederum den MOS Technology 6564-Chip voraussetzte. Dieser Chip konnte jedoch nicht im TOI verwendet werden, da er sehr teuren statischen Arbeitsspeicher benötigte, um schnell genug zu arbeiten.
In der Zwischenzeit entwickelte der neue Ingenieur Robert Yannes von MOS Technology zu Hause einen Computer mit dem Namen MicroPET und stellte mit Hilfe von Al Charpentier und Charles Winterble einen Prototyp fertig. Als Jack Tramiel der Prototyp gezeigt wurde, sagte er sofort, dass er ihn fertigstellen wolle, und bestellte nach einer kleinen Vorführung auf der CES die Massenproduktion des MicroPET.
Zu Beginn des neuen Jahrzehnts sanken die Preise für Computerhardware, und Tramiel sah einen aufstrebenden Markt für preisgünstige Computer, die in Einzelhandelsgeschäften an Anfänger und nicht an Profis oder Personen mit Elektronik- oder Programmierkenntnissen verkauft werden konnten. 1980 brachte Radio Shack den Color Computer auf den Markt, der sich an den Heim- und Bildungsmarkt richtete, ROM-Kassetten für Software verwendete und an ein Fernsehgerät angeschlossen werden konnte.
Der von Yannes produzierte Prototyp hatte nur sehr wenige der für einen echten Computer erforderlichen Funktionen, so dass Robert Russell in der Commodore-Zentrale große Teile des Entwurfs unter dem Codenamen Vixen (zu Deutsch: Füchsin. Auch dieses englische Wort kam auf dem deutschen Markt nicht vor) koordinieren und fertigstellen musste. Zu den von Russell beigesteuerten Teilen gehörten eine Portierung des Betriebssystems (Kernel und BASIC-Interpreter), das von John Feagans Entwurf für den Commodore PET übernommen wurde, ein Zeichensatz mit dem charakteristischen PETSCII, eine Atari CX40 Joystick-kompatible Schnittstelle und ein ROM-Cartridge-Port. Die serielle IEEE-488-abgeleitete CBM-488-Schnittstelle wurde von Glen Stark entwickelt. Sie diente mehreren Zwecken, u. a. kostete sie wesentlich weniger als die IEEE-488-Schnittstelle des PET, verwendete kleinere Kabel und Stecker, die ein kompakteres Gehäusedesign ermöglichten, und entsprach auch den neuen FCC-Vorschriften über RFI-Emissionen von Heimelektronik (der PET war als Bürogerät der Klasse B zertifiziert, für das weniger strenge RFI-Anforderungen galten). Einige Funktionen, wie die Speichererweiterungsplatine, wurden von Bill Seiler entwickelt.
Insgesamt bestand das Entwicklungsteam des VIC 20 aus fünf Personen unter der Leitung von Michael Tomczyk, der die Gruppe rekrutierte und sie die VIC Commandos nannte. Jack Tramiel gab Tomczyk zunächst den Titel VIC Czar und ernannte ihn später zum Produktmanager. Tomczyk bestand auf mehreren Merkmalen, darunter Schreibmaschinentasten in voller Größe, programmierbare Funktionstasten und eine integrierte RS-232-Schnittstelle. Er war später Auftragnehmer und Mitentwickler eines 100-Dollar-Modems, des VICModem, das sich als erstes Modem eine Million Mal verkaufte.
VIC 20 nur ein Witz?
Neil Harris, einer der Entwickler, sagte: „Wir bekamen keine Unterstützung vom Rest des Unternehmens, der uns für Witzbolde hielt, weil wir bis spät in die Nacht arbeiteten, etwa eine Stunde nachdem alle anderen das Gebäude verlassen hatten. Wir klauten die Ausrüstung, die wir brauchten, um unsere Arbeit zu erledigen. Es gab keine andere Möglichkeit, die Arbeit zu erledigen! Wenn sie merkten, dass etwas fehlte, bestellten sie einfach neues Material aus dem Lager, damit jeder das hatte, was er für seine Arbeit brauchte.“
Das Endergebnis war näher an den PET- oder TOI-Computern als an Yannes‘ Prototyp, wenn auch mit einem 22-spaltigen VIC-Chip anstelle der speziell für die anspruchsvolleren Computer entwickelten Chips. Da die Speichermenge auf der Systemplatine des VIC-20 selbst für die Standards von 1981 sehr gering war, konnte das Entwicklungsteam aufgrund des geringeren Stromverbrauchs, der geringeren Wärmeabgabe und der geringeren Anzahl an unterstützenden Schaltkreisen auf den Einsatz des teureren SRAM verzichten.
Die ursprüngliche Revision A-Systemplatine, die in allen Silver-Label-VIC-20s zu finden war, verwendete 2114 SRAMs, und aufgrund ihrer winzigen Größe (nur 512 Byte pro Chip) waren zehn davon erforderlich, um 5 KB System-RAM zu erreichen. Die Systemplatine der Revision B, die in den VIC-20 mit Regenbogenlogo zu finden war, wechselte zu größeren 2048-Byte-SRAMs, wodurch sich die Anzahl der Speicherchips auf fünf reduzierte.
Während neuere PETs mit dem verbesserten BASIC 4.0 ausgestattet waren, das über Diskettenbefehle und eine verbesserte Garbage Collection (eine automatische Speicherverwaltung, die zur Vermeidung von Speicherproblemen beiträgt) verfügte, kehrte der VIC-20 zum 8 KB BASIC 2.0 zurück. Dies war Teil eines weiteren Ziels des Entwicklungsteams, nämlich die Begrenzung des System-ROMs auf nur 20 KB. Da das BASIC von Commodore für den PET entwickelt worden war, der nur über begrenzte audiovisuelle Fähigkeiten verfügte, gab es keine speziellen Sound- oder Grafikfunktionen, so dass die Programmierer des VIC-20 hierfür eine große Anzahl von POKE- und PEEK-Anweisungen verwenden mussten. Dies stand im Gegensatz zu den Hauptkonkurrenten des Computers, dem Atari 400 und dem TRS-80 Color Computer, die beide über voll funktionsfähige BASICs mit Unterstützung für die Sound- und Grafikhardware der Maschinen verfügten. Durch die Bereitstellung eines eingeschränkten BASICs im VIC-20 konnte der Preis niedrig gehalten werden, und der Benutzer konnte eine BASIC-Erweiterung separat erwerben, wenn er Sound- oder Grafikbefehle wünschte.
