Jack Tramiels Abgang
Gould hatte das Unternehmen seit 1966 kontrolliert. Er und Tramiel stritten sich oft, aber Gould überließ Tramiel die Leitung von Commodore in der Regel allein. Tramiel wurde von vielen als „Mikromanager“ angesehen, der nichts von Budgets hielt. Er wollte jede Ausgabe über 1.000 Dollar genehmigen, was bedeutete, dass der Betrieb stillstand, wenn Tramiel in Urlaub ging.
Adam Osborne schrieb 1981: „Die Mikrocomputerindustrie ist voll von Horrorgeschichten, die beschreiben, wie Commodore seine Händler und Kunden behandelt. Jack Tramiel hat jedoch ein großes und profitables Unternehmen aufgebaut, indem er ein fähiges Produkt anbietet. Tramiel spielt definitiv mit harten Bandagen, aber er verdient Anerkennung für das, was er erreicht hat.“
Tramiel verließ am 13. Januar 1984 wütend eine Sitzung des Commodore-Vorstands unter der Leitung des Vorsitzenden Gould und kehrte nie wieder in das Unternehmen zurück. Was auf der Sitzung geschah, bleibt unklar.
Neil Harris, der damalige Herausgeber des Commodore Magazine, erinnerte sich: „Nun, dann kam diese schicksalhafte Consumer Electronics Show im Januar ‚84 – eine sehr seltsame Pressekonferenz. Jack Tramiel betrat die Bühne vor einem ganzen Ballsaal voller Presseleute und verkündete, dass Commodore im Kalenderjahr 1983 Produkte im Wert von mehr als einer Milliarde Dollar verkauft hatte. Einfach phänomenal. In drei Jahren war das Unternehmen von weniger als 100 Millionen Dollar auf über eine Milliarde Dollar angewachsen. Einfach ein unglaubliches Wachstum. Eine Erfolgsgeschichte. Aber als Jack auf der Bühne stand, sah er nicht wie ein glücklicher Mann aus, und Jack war im Allgemeinen niemand, der seine Emotionen verbarg – für einige von uns im hinteren Teil des Saals wirkte das einfach seltsam. Drei Tage nach der Show gab Jack bekannt, dass er aus dem Unternehmen ausscheidet. Offenbar war es zu einem Zerwürfnis zwischen ihm und dem Vorstandsvorsitzenden Irving Gould gekommen, und von diesem Tag an war das Unternehmen nicht mehr dasselbe.“
Tramiel sagte später, er sei bei Commodore zurückgetreten, weil er mit Gould „in den grundlegenden Prinzipien – wie das Unternehmen zu führen sei“ – nicht übereinstimmte. Ihre Meinungsverschiedenheit war so erbittert, dass es dem Commodore Magazine nach Tramiels Weggang verboten wurde, Tramiel zu zitieren oder seinen Namen zu erwähnen. Ahoy! schrieb nach seinem Weggang, dass Tramiels „Besessenheit von der Kostenkontrolle in jeder Phase des Herstellungsprozesses“ zwar zu Rekordgewinnen während des Preiskriegs bei Heimcomputern geführt hatte, dass aber seine „unflexible Ein-Mann-Herrschaft“ zu schlechten Beziehungen zu den Händlern und „einer ständigen Fluktuation der Top-Führungskräfte bei Commodore“ geführt hatte. Die Zeitschrift kam zu dem Schluss, dass „es immer klarer geworden ist, dass das Unternehmen einfach zu groß ist, um von einem einzigen Mann geführt zu werden, egal wie talentiert er ist“.
Während einer Frage- und Antwortrunde auf der CommVEx v11 (18. Juli 2015) erklärte Jacks Sohn Leonard Tramiel, dass er nun, da sowohl Irving Gould als auch sein Vater Jack verstorben seien, dem Publikum endlich offenbaren könne, was sich zwischen Jack und Irving Gould während der Consumer Electronics Show 1984 wirklich zugetragen habe, was dazu führte, dass Tramiel Commodore verließ: am 13. Januar 1984 sagte Jack während eines Treffens zu Irving, dass es falsch sei, die Vermögenswerte des Unternehmens als sein Eigentum zu behandeln und sie für persönliche Zwecke zu nutzen. Er sagte zu Irving, „das kannst du nicht tun, solange ich noch Präsident bin“, woraufhin Irving mit „Auf Wiedersehen“ antwortete.
David Pleasance (der spätere Geschäftsführer von Commodore UK) bestätigt zwar diese Beschreibung der Ereignisse, gibt aber auch an, dass Irving Gould ihm gesagt habe, der Streit sei darauf zurückzuführen, dass Jack darauf bestanden habe, seine drei Söhne in den Vorstand aufzunehmen.
In einem Interview mit der Zeitschrift Fortune vom 13. April 1998 sagte Tramiel: „Geschäft ist Krieg, ich glaube nicht an Kompromisse, ich glaube an den Sieg.“
Krieg mit Atari
Obwohl Creative Computing Anfang 1984 Commodore mit einem gut bewaffneten Schlachtschiff verglich, das die Mikrowelten beherrscht und drohte, Konkurrenten wie Atari und Coleco zu vernichten, war der Vorstand von Commodore von der Preisspirale ebenso betroffen wie alle anderen und beschloss, auszusteigen.
Gould ersetzte Tramiel durch Marshall F. Smith, einen Stahlmanager, der keine Erfahrung mit Computern oder Verbrauchermarketing hatte. Tramiel gründete ein neues Unternehmen, Tramel Technology (anders geschrieben, damit man es richtig ausspricht), und stellte eine Reihe von Commodore-Ingenieuren ein, um mit der Arbeit an einem Computer der nächsten Generation zu beginnen.
Nun war es an der verbliebenen Commodore-Geschäftsführung, die Geschicke des Unternehmens zu lenken und die Zukunft zu planen. Dies geschah durch den Kauf eines kleinen Startup-Unternehmens namens Amiga Corporation im August 1984 für 25 Millionen Dollar (12,8 Millionen Dollar in bar und 550.000 Stammaktien), das zu einer Tochtergesellschaft von Commodore wurde, genannt Commodore-Amiga, Inc. Commodore brachte dieses neue 16/32-Bit-Computerdesign (ursprünglich mit dem Codenamen „Lorraine“, später als Amiga 1000 bezeichnet) im Herbst 1985 für 1295 US-Dollar auf den Markt.
Aber Tramiel war Commodore zuvorgekommen. Sein Entwurf war im Juni zu 95 % fertiggestellt. Im Juli 1984 kaufte er die Verbraucherseite von Atari Inc. von Warner Communications, was es ihm ermöglichte, zurückzuschlagen und den Atari ST Anfang 1985 für etwa 800 Dollar auf den Markt zu bringen. Der Amiga-Chipsatz wurde bereits 1984 auf der CES vorgeführt, der Atari ST war jedoch schon früher für den Handel bereit.
Während der Entwicklung hatte Amiga das Risikokapital aufgebraucht und war verzweifelt auf der Suche nach weiterer Finanzierung. Jay Miner und seine Firma wandten sich an ihren früheren Arbeitgeber Atari, und Atari bezahlte Amiga für die Fortsetzung der Entwicklungsarbeit. Im Gegenzug sollte Atari ein Jahr lang die exklusive Nutzung des Designs als Videospielkonsole erhalten. Nach einem Jahr sollte Atari das Recht haben, eine Tastatur hinzuzufügen und den kompletten Amiga-Computer zu vermarkten. Das Atari-Museum hat den Atari-Amiga-Vertrag und Atari-Entwicklungsprotokolle erworben, aus denen hervorgeht, dass der Atari Amiga ursprünglich als 1850XLD bezeichnet wurde. Da Atari zu dieser Zeit stark mit Disney zusammenarbeitete, erhielt er später den Codenamen „Mickey“, und die 256K-Speichererweiterungskarte erhielt den Codenamen „Minnie“.
Im folgenden Jahr erfuhr Tramiel, dass Warner Communications Atari verkaufen wollte, das Gerüchten zufolge täglich etwa 10.000 Dollar Verlust machte. Er interessierte sich für die Überseeherstellung und das weltweite Vertriebsnetz von Atari für seinen neuen Computer und trat an Atari heran, um Verhandlungen aufzunehmen. Nach mehreren hin- und hergehenden Gesprächen mit Atari im Mai und Juni 1984 hatte Tramiel seine Finanzierung gesichert und kaufte im Juli die Consumer Division von Atari.
Als nach dieser Ankündigung weitere Führungskräfte und Forscher Commodore verließen, um sich Tramiels neuer Firma Atari Corp. anzuschließen, reichte Commodore Ende Juli Klage gegen vier ehemalige Ingenieure wegen Diebstahls von Geschäftsgeheimnissen ein. Damit sollte Tramiel faktisch daran gehindert werden, seinen neuen Computer auf den Markt zu bringen.
Eine von Tramiels ersten Handlungen nach der Gründung der Atari Corp. bestand darin, die meisten der verbliebenen Mitarbeiter von Atari zu entlassen und fast alle laufenden Projekte zu streichen, um ihre weitere Lebensfähigkeit zu überprüfen. Ende Juli/Anfang August entdeckten Tramiel-Vertreter den ursprünglichen Amiga-Vertrag aus dem vergangenen Herbst. Tramiel sah eine Chance, ein gewisses Druckmittel zu erlangen, und nutzte den Vertrag sofort, um Commodore durch seine neue Tochtergesellschaft Amiga am 13. August zu verklagen.
Die Amiga-Crew, die immer noch unter ernsthaften finanziellen Problemen litt, hatte das ganze Frühjahr über nach mehr finanzieller Unterstützung durch Investoren gesucht. Etwa zur gleichen Zeit, als Tramiel in Verhandlungen mit Atari stand, nahm Amiga Gespräche mit Commodore auf. Die Gespräche führten schließlich zu Commodores Absicht, Amiga komplett zu kaufen, was (aus Commodores Sicht) alle ausstehenden Verträge – einschließlich der von Atari Inc. – aufheben würde. Diese „Interpretation“ nutzte Tramiel für eine Gegenklage und verlangte Schadensersatz und eine einstweilige Verfügung, um Amiga (und damit Commodore) von der Produktion ähnlicher Technologie auszuschließen. Dies war ein Versuch, Commodores Neuerwerb (und die Quelle für seine nächste Computergeneration) unbrauchbar zu machen. Der daraus resultierende Rechtsstreit zog sich über mehrere Jahre hin, wobei beide Unternehmen ihre jeweiligen Produkte herausbrachten. Am Ende überlebte der Amiga-Computer den Atari.
Während der gesamten Lebensdauer der ST- und Amiga-Plattformen tobte eine erbitterte Rivalität zwischen Atari und Commodore. Während diese Rivalität in vielerlei Hinsicht ein Überbleibsel aus den Tagen war, als der Commodore 64 zum ersten Mal den Atari 800 (und andere) in einer Reihe von bissigen Fernsehwerbespots herausforderte, dienten die Ereignisse, die zur Markteinführung des ST und des Amiga führten, nur dazu, die Fans der beiden Computer weiter zu entfremden, die sich einen erbitterten heiligen Krieg über die Frage lieferten, welche Plattform die bessere sei. Dies spiegelte sich in den Verkaufszahlen der beiden Plattformen bis zur Veröffentlichung des Amiga 500 im Jahr 1987 wider, was dazu führte, dass die Verkaufszahlen des Amiga den ST um etwa 1,5 zu 1 übertrafen, obwohl er später auf den Markt kam.
